في 28 سبتمبر، صرح مفوض الرابطة الوطنية لكرة السلة آدم سيلفر للصحفيين أنه على الرغم من "مدى الخلاف الذي تثيره هذه القضية في مجتمعنا في الوقت الحالي"، إلا أنه يتوقع أن يستمر اللاعبون في الدوري في الوقوف للنشيد الوطني "كلحظة وحدة". وبعد ذلك بيوم، أرسل الدوري مذكرة تؤكد السياسة التي يفرضها الدوري والتي تنص على وقوف جميع اللاعبين والمدربين للنشيد الوطني.
وبدلاً من الركوع، الأمر الذي تقول الرابطة الوطنية لكرة السلة إنها تتمتع بسلطة معاقبة اللاعبين عليه، طُلب من الفرق مشاركة رسائل الوحدة وبناء المجتمع والقيادة مع جماهيرها المحلية خلال الأسبوع الافتتاحي للموسم. وقد فعلت مجموعة من الفرق، بما في ذلك كليفلاند كافالييرز ونيويورك نيكس ودنفر ناجتس، ذلك بالضبط، حيث اختارت التشابك بالأذرع أو إمالة رؤوسها أثناء عزف النشيد.
تأتي المذكرة والمظاهرات التي وافق عليها الدوري استجابةً لاحتجاجات اللاعبين المتجددة في دوري كرة القدم الأمريكية ضد عنف الشرطة والظلم العنصري في أمريكا خلال عزف "راية النجوم المتلألئة". كانت احتجاجات لاعبي دوري كرة القدم الأمريكية بالركوع أثناء النشيد قد هدأت في الغالب منذ الموسم الماضي، ولكنها كانت دائمًا موضوعًا مثيرًا للخلاف منذ أن وصف الرئيس دونالد ترامب المتظاهرين بأنهم "أبناء العاهرات" خلال تجمع سياسي في الشهر الماضي.
لم يوقع محفز المظاهرات، لاعب الوسط السابق في سان فرانسيسكو 49ers كولين كايبرنيك، مع فريق جديد منذ نهاية موسم 2016، وغير قادر على الحصول على وظيفة على حساب لاعبين سيدخلون قاعة المشاهير في المستقبل مثل براندون ويدن ومارك سانشيز والإخوة ماكاون وبروك أوسويلر.
في هذه المرحلة، من الواضح أن الفرق التي تحتاج إلى لاعب وسط تبتعد عن كايبرنيك لأسباب تتعلق بكرة القدم وأسباب أخرى غير متعلقة بها، مما يزيد من الاعتقاد بأنه يتم إدراجه في القائمة السوداء من قبل الأغلبية الساحقة من مالكي دوري كرة القدم الأمريكية البيض.
في أغسطس، افترض مالك دالاس مافريكس مارك كوبان والمدرب السابق لنيويورك نيكس جيف فان جوندي أن الرابطة الوطنية لكرة السلة ستكون بيئة أكثر ترحيبًا بشخص مثل كايبرنيك.
قال كوبان لصحيفة واشنطن بوست: "لا أعرف ما هو وضعه في دوري كرة القدم الأمريكية، لكنني سعيد لأن الرابطة الوطنية لكرة السلة ليس لديها اختبار سياسي للاعبينا". "أود أن أعتقد أننا نشجع لاعبينا على ممارسة حقوقهم الدستورية." وأضاف فان جوندي أنه يعتقد أن "بعض لاعبينا في الرابطة الوطنية لكرة السلة يشعرون بتمكين كبير للتعبير عن آرائهم".
ليس هناك شك في شعور فان جوندي. من فريق جولدن ستايت ووريورز بطل الرابطة الوطنية لكرة السلة الذي كان أول فريق في الذاكرة الحديثة يرفض زيارة البيت الأبيض إلى اللاعبين الذين يرتدون قمصان "لا أستطيع التنفس" في صف الإحماء إلى النجم ليبرون جيمس الذي وصف الرئيس بأنه "متشرد"، من المؤكد أن لاعبي كرة السلة المحترفين لديهم قدر أكبر من الحرية في حقوقهم بموجب التعديل الأول للدستور مقارنة بنظرائهم المجهولين الذين لا صوت لهم في دوري كرة القدم الأمريكية.
ولكن هل الرابطة الوطنية لكرة السلة حقًا هذا الوفرة من القبول والليبرالية التي يتم تقديمها؟ هل اللاعبون "مُمكَّنون" حقًا من قبل المالكين المليارديرات لفرق الدوري البالغ عددها 30 فريقًا للتعبير عن أنفسهم بحرية؟ التاريخ الحديث لا يتفق.
بادئ ذي بدء، أثبت كوبان أنه لا يفهم حقًا محنة الأمريكيين من أصل أفريقي، حيث قارن ذات مرة "طفلًا أسود يرتدي سترة بغطاء للرأس" برؤوس الحليقين البيض المتطرفين، أو "رجل أبيض برأس حليق ووشوم". وعلى عكس دوري كرة القدم الأمريكية، فإن الرابطة الوطنية لكرة السلة تفرض على اللاعبين والمدربين الوقوف للنشيد الوطني، مع وجود خطر تعرض أولئك الذين يختارون تجاهل القاعدة للإيقاف. على الرغم من وجود الكثير من الحديث قبل موسم 2016-2017 بأن لاعبي الرابطة الوطنية لكرة السلة سينضمون إلى احتجاج كايبرنيك المثير للجدل، إلا أن لاعبًا واحدًا لم يركع أثناء النشيد الوطني.
قال جيمس، بحق، إن صوته في القضايا الاجتماعية أقوى من ركبته، ولا يمكنك لومه واللاعبين الآخرين على مقاومة هذا الشكل المحدد من الاحتجاج، حيث رأينا بشكل مباشر ما تفعله الرابطة الوطنية لكرة السلة بالمنشقين. في عام 1996، أوقف مفوض الدوري آنذاك ديفيد ستيرن لاعب دنفر ناجتس محمود عبد الرؤوف مباراة واحدة لرفضه الوقوف للنشيد الوطني، وفي غضون موسمين، كان عبد الرؤوف، الذي قارنه المدرب الشهير فيل جاكسون باللاعب ستيفن كوري الحائز على جائزة أفضل لاعب في الدوري مرتين، خارج الدوري.
(دليل إضافي على أن على النساء القيام بكل العمل، ركعت كل لاعبة في فريق إنديانا فيفر التابع للرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية خلال مباراة فاصلة في سبتمبر 2016، وقد قادت لاعبات كرة السلة النسائية زمام المبادرة في النشاط الحقوقي المدني، تحذيرات الدوري إلى الجحيم.)
بعد سنوات من عبد الرؤوف، منع الدوري حارس قاعة المشاهير آلين إيفرسون من إصدار ألبوم راب مبتذل بشكل ملحوظ. اعترف ستيرن بأنه في حين أن لدى إيفرسون الحق في حرية التعبير، "لا يوجد حق دستوري للمشاركة في الرابطة الوطنية لكرة السلة ولدي السلطة ... لاستبعاد اللاعبين الذين يشاركون في سلوك مسيء - بما في ذلك الكلام غير اللائق." وتبع ذلك الدوري بتغيير قواعد اللباس للاعبين، وحظر القمصان ذات الأكمام القصيرة والسترات والقبعات والسلاسل والنظارات الشمسية، وهي الملابس العالمية للشباب السود في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. تسبب حارس كليفلاند كافالييرز آنذاك ديون وايترز في عاصفة نارية صغيرة في عام 2014 عندما قيل إنه لم يخرج من غرفة تبديل الملابس للنشيد الوطني بسبب عقيدته الإسلامية. وبصرف النظر عن كونه سوء فهم، وعدم كون وايترز نجمًا في الدوري، فإن "الاحتجاج" بالكاد خرج من نطاق مشجعي كرة السلة العاديين.
يجب الإشادة بالدوري لتطوره بشكل كبير منذ أن تولى سيلفر منصب المفوض في عام 2014 - إزالة مباراة كل النجوم من شارلوت بولاية نورث كارولينا بسبب قانون مناهض للمثليين، والتخلص من مالك لوس أنجلوس كليبرز دونالد ستيرلينج، والتصدي لحظر السفر الأولي الذي فرضه الرئيس دونالد ترامب - ولكن القضايا الأساسية لا تزال قائمة.
في الموسم الماضي، عندما ركعت المغنية ديناسيا لورانس المقيمة في نيويورك أثناء غناء النشيد الوطني في مباراة ميامي هيت على أرضه، نأى هيت بنفسه عن لورانس، مشيرًا إلى أن "لم نكن على علم بذلك مسبقًا." قبل عشرة أيام، ركعت مغنية أخرى في مباراة سكرامنتو كينجز على أرضه خلال أجزاء من النشيد، وفي حين أن كينجز احترم حق المغنية "في ممارسة حريتها في التعبير"، إلا أنهم أيضًا نأوا بأنفسهم، موضحين أن منظمة شريكة، وليس كينجز، اختارت المغنية. تم منع سيفين ستريتر، وهي موسيقية تبلغ من العمر 31 عامًا تعاونت مع كريس براون وأشر وأليسيا كيز، من غناء النشيد قبل المباراة الافتتاحية لموسم 2016-2017 لفريق فيلادلفيا 76ers لأنها ارتدت قميصًا كتب عليه "نحن مهمون". وتابع الفريق ببيان قال فيه إنه "يشجع الإجراءات الهادفة لدفع التغيير الاجتماعي." (بعد شهرين، سُمح لستريتر بالأداء بالقميص.)
خلال أول مباراة بروكلين نتس على أرضه في موسم 2017-2018، ركعت المغنية جوستين سكاي، المتعاقدة مع شركة Roc Nation الترفيهية التابعة لـ Jay-Z، بعد غناء النشيد الوطني. ونأى نتس بنفسه، مثل هيت وكينجز، مشيرًا إلى أن "نحن ندرك أن مغنية النشيد الوطني الليلة ركعت لفترة وجيزة في نهاية أدائها ولم نكن على علم بأنها ستفعل ذلك."
واجه أتلانتا هوكس، موطن موسيقى الهيب هوب الجنوبية والثقافة السوداء، مشاكل متعددة في المواسم القليلة الماضية فقط. أطلق المدير العام الأبيض الأخير للفريق مزحة عنصرية غير حساسة في ديسمبر الماضي، بعد عامين فقط من تصريح المدير العام الأبيض آنذاك للفريق بأن اللاعب السوداني لول دينج "لديه القليل من الأفريقية فيه." باع مالك الفريق آنذاك بروس ليفينسون، وهو أبيض اللون أيضًا، الفريق لأنه اشتكى ذات مرة من أن قاعدة المعجبين سوداء جدًا.
في حين تم الإشادة بسيلفر لطرده ستيرلينج من الدوري بعد إصدار شريط صوتي سري لتوبيخ عنصري خلال موسم 2013-2014، بعد عام، عندما قرر لاعبو MVP السابقون في الدوري ديريك روز وليبرون جيمس، من بين آخرين، ارتداء قمصان "لا أستطيع التنفس" التي تم التسلل بها إلى الساحة، تقديرًا لنيويوركي مذبوح إريك جارنر، خلال الإحماء قبل المباراة، دعا سيلفر اللاعبين إلى التعبير عن "وجهات نظرهم الشخصية حول القضايا المهمة" لكنه طلب منهم أن يلتزموا بقواعد اللباس الخاصة بنا في الملعب." لم يتم تغريم اللاعبين لارتداء القمصان − على عكس ما فعلته الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية لاحقًا مع فيفر ونيويورك ليبرتي وفينيكس ميركوري (تم إلغاء الغرامات لاحقًا) − ولكن من الواضح أن سيلفر والرابطة الوطنية لكرة السلة يفضلان سماع نشاط اللاعبين وليس رؤيته.
وقد يمتد ذلك أيضًا إلى 30 مالكًا للفريق في الدوري أيضًا. في نوفمبر الماضي، قال مالك كليفلاند كافالييرز دان جيلبرت، متحدثًا في مؤتمر للأعمال، إنه لا يعتقد أن احتجاجات النشيد شيء جيد. "لدينا حرية التعبير، بلد حر. هناك الكثير من الطرق للاحتجاج. لا أعتقد أنه شيء جيد للرياضة. لا أعتقد أنه شيء جيد لهم شخصيًا." قال رجل الأعمال البالغ من العمر 55 عامًا، المولود في ديترويت قبل خمس سنوات من أعمال الشغب في شارع 12، الشهر الماضي، ردًا على رسائل الكراهية التي تلقاها بسبب تغريدة جيمس "المتشرد"، "هناك عنصر من العنصرية لم أدرك حتى أنه موجود في هذا البلد كثيرًا."
جيلبرت، الذي تمت الموافقة عليه مؤخرًا لبناء مجمع سجون في ديترويت، ليس المالك الوحيد الذي قد لا يكون متسامحًا إذا اختار لاعب الجلوس أو الركوع. في الصيف الماضي، قال المرشح آنذاك دونالد ترامب لكايبرنيك إنه يجب عليه مغادرة البلاد إذا لم يحترم العلم الأمريكي، وفي مارس، نسب ترامب الفضل لنفسه في عدم حصول لاعب الوسط على وظيفة. مع العلم بذلك، تبرع مالكو كافالييرز وأورلاندو ماجيك (المالكة الجزئية بيتسي ديفوس هي وزيرة التعليم في إدارة ترامب) ونيويورك نيكس وسان أنطونيو سبيرز جميعًا بالمال لترامب بطريقة أو بأخرى. تبرع جيمس دولان، مالك نيكس، بمبلغ 300000 دولار للجنة جمع التبرعات للرئيس قبل انتخابات العام الماضي.
أخبر إينيس كانتر، لاعب الوسط التركي المسلم الذي تم ضمه مؤخرًا إلى نيكس، صحيفة «ذي أندفييتد» هذا الشهر أن الفريق وفر غرفة خصيصًا له للصلاة فيها خلال الموسم. قبل بضعة أيام، أُعلن أن دولان تبرع بمبلغ 125000 دولار أخرى لترامب، الذي لا يزال يحاول تمرير "حظر المسلمين" الذي فرضه.
هذا لا يعني أن كل مالك يتفق بنسبة 100 في المائة مع موقف ترامب بشأن النشيد − يتبرع معظم المالكين لكلا الحزبين − ولكن بما أن مالكًا لم يخرج ويدعم علنًا احتجاجات اللاعبين، فإن هذا يثير السؤال حول كيفية رد فعلهم فعليًا. (قال ستان كرونكي، مالك دنفر ناجتس، الذي يمتلك أيضًا فريق لوس أنجلوس رامز التابع لدوري كرة القدم الأمريكية، في سبتمبر، إنه يدعم "حرية لاعبي رامز في التعبير عن أنفسهم سلميًا والجهود الهادفة التي يبذلونها لإحداث تغيير إيجابي في بلدنا.")
حتى مع العقود المضمونة والرواتب الأعلى والقوة المكتشفة حديثًا التي يمارسها لاعبون مثل جيمس وكيفن دورانت وكريس بول وبول جورج لاختيار مساراتهم المهنية وتشكيل "فرق سوبر الخاصة بهم"، لا يزال أمام الرابطة الوطنية لكرة السلة طريق طويل لتقطعه قبل أن يُنظر إليها على أنها الدوري الأكثر تسامحًا مقارنة بدوري كرة القدم الأمريكية أو دوري البيسبول الرئيسي أو دوري الهوكي الوطني.
لأن الرابطة الوطنية لكرة السلة لديها معضلة كايبرنيك الخاصة بها من قبل.
في ختام الموسم العادي 2012-2013، أعلن لاعب الوسط المتجول جيسون كولينز أنه مثلي الجنس. دون قول كلمة "مثلي الجنس"، أصدر ستيرن والرابطة الوطنية لكرة السلة بيان دعم، قائلين "نحن فخورون بأنه تولى عباءة القيادة بشأن هذه القضية المهمة للغاية." أشاد حشد من اللاعبين الحاليين والسابقين، بمن فيهم جون وول ودواين وايد وكوبي براينت وماجيك جونسون، بقرار كولينز. بصرف النظر عن عدد قليل من الأشخاص الرهيبين على الإنترنت، كان رد الفعل العام إيجابيًا للغاية.
لكن واشنطن ويزاردز، فريق كولينز في ذلك الوقت، حقق 29-53 في ذلك الموسم، وفشل في الوصول إلى التصفيات للمرة الخامسة على التوالي، مما يعني أن كولينز لن يلعب في تصفيات 2013. ناهيك عن أنه كان في العام الأخير من عقده، مما يعني أنه سيكون لاعبًا حراً. يبدو مألوفًا؟
بمجرد أن أصبح كولينز في السوق الحرة، سرعان ما تحول دعم كولينز إلى معارضة. على الرغم من لعبه 12 عامًا متتاليًا كلاعب وسط دفاعي قوي بطول 7 أقدام و 1 بوصة يُعرف برمي هيكله الذي يبلغ وزنه 250 رطلاً في جميع أنحاء الملعب، لم يكن كولينز في قائمة افتتاح الأسبوع. العذر؟ لم يكن "جيدًا بما فيه الكفاية" للعب. بسبب "الضجة الإعلامية المستمرة" بشأن ميوله الجنسية، "ستقرر معظم الفرق أنه لا يستحق ذلك." يبدو مألوفًا؟
انتظر كولينز نصف موسم قبل أن يوقع بروكلين نتس معه عقدًا لمدة 10 أيام في فبراير 2014.
هذا لا يعني أن مالكي الرابطة الوطنية لكرة السلة تآمروا لمنع رجل مثلي الجنس من اللعب في الدوري، أو حتى أنهم سيفعلون الشيء نفسه مع متظاهر بالنشيد الوطني. لكن فكرة أن كرة السلة الاحترافية هي النقيض الأيديولوجي لكرة القدم الاحترافية لا تترسخ في الكثير من الأدلة. نعم، الرابطة الوطنية لكرة السلة لديها المالك الوحيد من أصل أفريقي في الرياضات الأربع الكبرى (للذكور) وسمحت بمزيد من الحوار المفتوح حول القضايا الاجتماعية. ولكن عندما تضع عدسة مكبرة على الدوري، فإنه، مثل دوري كرة القدم الأمريكية، لا يزال أمامه طريق طويل ليقطعه.